Em dezembro de 1995, Chuck Noland é um engenheiro de sistemas obcecado pelo tempo que viaja em todo o mundo resolvendo problemas de produtividade nos depósitos da FedEx. Ele está em um relacionamento de longo prazo com Kelly Frears, com quem mora em Memphis, Tennessee. Embora o casal queira se casar, a agenda lotada de Chuck interfere no relacionamento deles. Um encontro de Natal com parentes é interrompido quando Chuck é convocado para resolver um problema na Malásia. Ao voar através de uma violenta tempestade, o Airbus A300 está voando em colisões no Oceano Pacífico. Chuck escapa do avião afundando e é salvo por um bote salva-vidas inflável, mas perde o transmissor localizador de emergência. Ele se agarra ao bote salva-vidas, perde a consciência e flutua a noite toda antes de se lavar em uma ilha. Depois que ele acorda, ele explora a ilha e logo descobre que é desabitada.
Vários pacotes da FedEx do avião acidentado também são jogados na praia, assim como o cadáver de um dos pilotos que ele enterra. Ele inicialmente tenta sinalizar para resgate e faz uma tentativa de fuga com os remanescentes de sua jangada, mas não consegue ultrapassar as poderosas ondas e os recifes de corais que cercam a ilha.