Forrest nasceu no dia 6 de junho de 1944 em Greenbow, no Alabama onde sua mãe o criou sozinho após o pai abandono-los em suas "férias". Ele recebeu seu nome como uma homenagem à Nathan Bedford Forrest, fundador do grupo racista Ku Klux Klan, e é um possível ancestral de Gump, mas o motivo da nomeação nunca foi de fato revelada.
Na infância Forrest desenvolveu polio, forçando ele a usar cintas de perna. Foi durante sua infância que ele conheceu seu interesse amoroso, Jenny, que foi a unica pessoa amável o suficiente para convidar Forrest para sentar ao lado dela, enquanto as outras crianças o rejeitavam com frequência.